Científicos chinos logran crear esperma de ratón en el laboratorio

Es la primera vez que el proceso se desarrolla completamente 'in vitro'

La obtención de espermatozoides creados a partir de algún otro tipo de célula del organismo es un sueño largamente perseguido por científicos de todo el mundo. De un modo distinto de lo que sucede con otros órganos y tejidos, esta creación tiene que ser exquisitamente perfecta para que ese esperma no sólo logre concebir con éxito un óvulo, sino para que además no contenga ningún error genético que pueda traspasarse a la descendencia. Por eso, la cuestión es contmeplada desde muchos ángulos, no sólo científicos, sino también desde la bioéticas a la hora de plantear este tipo de trabajos en humanos.

La revista Cell Stem Cell publica el logro avance más notorio en este terreno alcanzado con ratones Un grupo de científicos de la Academia China de Ciencias ha logrado no sólo crear esperma de ratón en el laboratorio, sino que además, y esto es fundamental, estas células han servido para fecundar con éxito óvulos y obtener embriones de los que han nacido crías completamente sanas.

Para este exprimento, Jiahao Sha, Qi Zhou y Xiao-Yang Zhao trabajaron con células embrionarias de ratón, que posteriormente fueron diferenciadas para transformarlas en células germinales (las que en los testículos maduran hasta dar lugar a los espermatozoides). Como ellos mismos explican, en muchos casos de infertilidad masculina el problema radica en que esas células germinales no son capaces de completar la “meiosis”, el proceso de división necesario para que generen espermatozoides.

Ahí que resaltar que esta es la primera vez que todo el proceso se ha podido llevar a cabo in vitro, y controlar así paso a paso la evolución de las células.
Ya, en 2006, otro equipo logró transformar células madre de ratón en gametos in vitro, pero la camada obtenida falleció a los pocos días de nacer. En 2011 y 2012, otro equipo liderado por el japonés Mitinori Saitou, logró gametos de laboratorio pero para su maduración fue necesario implantar estas células mediante un xenotrasplante en el organismo de los ratones.

En este caso, para que todo el proceso se pudiese realizar in vitro (sin implantar en las gónadas de los animales), las células germinales obtenidas fueron cultivadas en un entorno lo más semejante posible a los testículos: con células testiculares obtenidas de embrión de ratón, factores de crecimiento y hormonas sexuales como la testosterona o la hormona foliculoestimulante (FSH). Ese cultivo logró que al cabo de 14 días las células germinales completasen con éxito la meiosis y diesen lugar a una especie de espermatozoides primitivos (espermátidas). Tanto su ADN como sus cromosomas indicaban que se trataba de esperma plenamente funcional y sin fallos genéticos aparentes, y tuvo su comprobación definitiva cuando ese material logró fecundar con éxito óvulos de ratón.

Los embriones obtenidos por medio de esta inyección intracitoplasmática fueron transferidos al útero de varias hembras que dieron lugar a seis crías de ratón completamente sanas. Asimismo, estos seis ejemplares dieron lugar a una segunda generación de roedores, lo que demuestra que sus células germinales no sufrieron ningún error como consecuencia de la manipulación genética y al llegar a su vida adulta lograron desarrollar sus propios espermatozoides con normalidad.

Como ellos mismos explican, la formación de los espermatozoides es un proceso largo y complejo que se inicia incluso antes de nacer (en un momento muy inicial del proceso embrionario) y continúa con una maduración progresiva en la infancia hasta culminar en la pubertad con la transformación de esas células inmaduras en espermatozoides funcionales.

¿Qué pasa con los seres humanos?

Por esa complejidad, la replicación del proceso de meiosis en el laboratorio había supuesto hasta ahora uno de los mayores obstáculos en este terreno y hasta ahora no se ha logrado con células humanas.
Pese a todo, muchos grupos de investigación en todo el mundo han tratado de obtener espermatozoides artificiales con más o menos éxito. En septiembre de 2016 un grupo de investigadores franceses patentó un método a través de una compañía privada para obtener esperma a partir de tejido testicular humano. Sin embargo, el anuncio de Philippe Durand y Marie Hélène Perrard generó algunas dudas en la comunidad científica por no haber publicado su hallazgo en ninguna revista científica que permitiese verificar los detalles del método.

En el caso chino, los investigadores son cautos a la hora de plantear su método con células humanas (entre otras cosas, por las dudas éticas que plantearía trabajar con embriones y por el riesgo de tumores que todavía planea sobre las células que han sido diferenciadas desde su estadío embrionario). Sin embargo, sí consideran que su hallazgo abre la puerta a conocer mejor el proceso de la meiosis (único de las células germinales, a diferencia de cualquier otra célula del cuerpo) para así seguir indagando en diferentes vías que permitan obtener esperamatozoides humanos de diseño en un futuro.

Coincide con esta valoración desde EasyFIV, su fundadora, la doctora Enriqueta Garijo que hace hincapié en que el potencial clínico y social del estudio no es completo, “aunque va en la dirección de que este  mismo modelo pueda trasladarse a células humanas”. Si además esto pudiera hacerse con células específicas de un paciente, nos encontraríamos ante una terapia celular para parejas con infertilidad causada por ausencia de gametos que les daría acceso a tener hijos genéticamente descendientes", precisa la doctora Garijo.

De momento, esta posibilidad no se planta para un futuro cercano, y queda mucho trecho para trasladarlo a humanos".